Carte géographique - Chaitén (Chaiten)

Chaitén est une ville et commune du sud du Chili, capitale de la province de Palena dans la Région des Lacs. Le village proprement dit comptait 4065 habitants en 2008, et la commune (fondée en 1933) 7182 habitants en tout répartis sur 8471 km (densité moyenne 0.8 hab./km).

Située au bord du golfe de Corcovado, la ville est entourée par plusieurs volcans, les principaux étant le Michinmahuida, le Corcovado et le Chaitén. La ville, située sur la Carretera Austral, est l'un des principaux accès au parc Pumalín et à d'autres parcs nationaux du nord de la Patagonie chilienne.

À la suite de l'éruption du volcan Chaiten (considéré comme éteint jusque-là) au début du mois de, le village est entièrement évacué et la population est déplacée vers Palena, Chiloé, Osorno ou Puerto Montt. Dans les jours qui suivent, une partie du village est rasée par les coulées de boues. Les panaches de cendres émis par le volcan atteignent les 30 kilomètres d'altitude et conduisent jusqu'à la fermeture de l'aéroport de Buenos Aires, à plus de 1000 kilomètres de là. Dans ces conditions, les cendres recouvrent également toute la région dont le village de Chaitén. Ces coulées de boues et retombées de cendres volcaniques finissent par dévier le fleuve qui allait autrefois se jeter dans l'océan au sud du village, désormais coupé en deux par le nouveau cours du fleuve depuis l'éruption. Le village est déclaré zone interdite par le gouvernement de Pinera, qui prévoit la construction d'une ville nouvelle au nord, près de la plage de Santa Barbara. Mais à partir de 2010, contrevenant l'interdiction, une partie de la population est revenue vivre dans la ville, toujours déclarée par le gouvernement comme une ville morte. Depuis 2012, l'interdiction est levée et les habitants sont revenus progressivement, réhabilitant maisons et édifices publics. Si la partie sud du village, isolée par le nouveau cours du fleuve, reste en grande partie détruite, le village de Chaitén s'est rapidement reconstruit et redevient aujourd'hui la porte d'entrée nord de la Patagonie Occidentale et de la Carretera Austral, dont le développement en tant que destination touristique majeure ne fait que commencer.